Vietnamesiskt lastfartyg sjunker vid Fiery Cross Reef

Ett lastfartyg registrerat i Vietnam sjönk på lördagskvällen i Sydkinesiska sjön nära Fiery Cross Reef. Minst 17 personer saknas och 45 har räddats, enligt Reuters. Fartyget, som hette Khoi Nguyen 18, hade 62 vietnamesiska medborgare ombord. Ett kinesiskt räddningsfartyg uppmärksammade en nödraket och fann senare en livflotte med överlevande, samtidigt som vietnamesiska och kinesiska styrkor fortsatte en gemensam sökinsats med fartyg och en helikopter.

Olyckan inträffade i ett av Asiens mest omtvistade havsområden. Fiery Cross Reef tillhör Spratlyöarna, en kedja av rev och atoller som Vietnam, Filippinerna, Taiwan, Malaysia och Brunei gör överlappande anspråk på, medan Kina hävdar suveränitet över nästan hela Sydkinesiska sjön. Peking har under flera år byggt om flera av dessa platser till befästa utposter, med bland annat landningsbanor och annan militär infrastruktur, vilket skapar en permanent statlig närvaro i ett område där civil sjöfart och fiske fortfarande står för mycket av den dagliga trafiken.

I praktiken påverkar den närvaron också vem som är först på plats när något går fel. Reuters uppger att den första observationen av nödraketen gjordes av ett kinesiskt räddningsfartyg som opererade nära revet. Vietnams utrikesministerium uppgav att vietnamesiska myndigheter samordnade arbetet nära och var snabbt på plats, och tackade Kina för stödet. För kuststater som bestrider Kinas anspråk kan det vara svårt att undvika att luta sig mot kinesiska resurser i nödlägen: det närmaste fartyget eller den närmaste helikoptern med kapacitet är ofta den som redan patrullerar av strategiska skäl.

Det skapar följdverkningar. När sjöräddning är beroende av samma styrkor som bevakar omstridda gränser flätas vardaglig sjösäkerhet ihop med diplomatisk signalpolitik. En räddningsinsats blir lätt ett tillfälle att visa upp samarbete, medan den mer besvärliga frågan hamnar i skymundan: vilka standarder, inspektioner och vilken tillsyn är det som faktiskt förhindrar att besättningar över huvud taget hamnar i livflottar? I ett lapptäcke av överlappande jurisdiktioner blir det svårt att peka ut någon enskild aktör som bär ansvaret.

Vid den senaste uppdateringen sökte två räddningsfartyg och en räddningshelikopter fortfarande i området efter de saknade. Revet, fartygen och luftfarkosten rör sig; människorna som ännu inte hittats gör det inte.