Googles veteran Jeff Dean lämnar för att starta Discovery Loop

Jeff Dean, en av Googles mest inflytelserika tekniker och en nyckelperson bakom företagets moderna datorsystem och satsningar på artificiell intelligens, lämnar nu bolaget för att starta ett nytt företag. Enligt TechCrunch blir han verkställande direktör för Discovery Loop. Bland medgrundarna finns Sanjay Ghemawat, Quoc Le och Oriol Vinyals, alla med tung bakgrund från Googles forsknings- och ingenjörsled.

Discovery Loop bildas som ett allmännyttigt aktiebolag och säger sig vilja använda artificiell intelligens för att påskynda vetenskaplig forskning genom att automatisera fler delar av den experimentella processen. Företagets idé är att framsteg bromsas av att människor arbetar steg för steg: hypotes, test, analys, ny hypotes. I stället vill man använda storskalig beräkning för att starta och förfina många experiment parallellt och därmed göra hela förloppet tätare. Dean säger, enligt New York Times via TechCrunch, att systemen kan ta över delar av det som hittills krävt mycket mänskligt arbete.

Tidpunkten är talande. De stora teknikbolagen är samtidigt de främsta finansiärerna av den mest avancerade forskningen och den främsta flaskhalsen för dem som vill bygga utanför företagens egna färdplaner. Dean började på Google redan 1999 som bolagets trettionde anställde. Han har arbetat med sökinfrastrukturen – insamling, indexering och system för att besvara sökfrågor – och senare lett delar av företagets arbete med artificiell intelligens, inklusive kopplingar till Gemini-modellerna. När personer med den räckvidden lämnar tar de inte bara med sig teknisk trovärdighet, utan också informella nätverk som i praktiken avgör vem som får beräkningskapacitet, vad som publiceras och vad som blir produkt.

TechCrunch uppger att Discovery Loop får finansiering från flera håll, däribland Alphabet, och att den första finansieringsrundan leds gemensamt av Radical Ventures och Khosla Ventures, med deltagande från Kleiner Perkins, Lightspeed och Doerr Capital. Kombinationen av företagsstöd och riskkapital signalerar en konstruktion där man försöker stå med ett ben kvar i plattformsekonomins kretslopp, samtidigt som man vill agera med nystartat företags tempo och fokus.

Bolaget säger sig vilja flytta artificiell intelligens från att bara besvara frågor till att ”göra upptäckter”, och nämner intresse för återkopplad självförbättring för att bygga kraftfullare system med mindre mänsklig iteration. I praktiken hänger sådana löften på tillgång till beräkningskapacitet, data och laboratorieresurser – knappa tillgångar som i allt högre grad prissätts som strategiska insatsvaror.

Deans avhopp är en personalnyhet, men också en påminnelse om var hävstången finns. Forskarna kan lämna Google, men den beräkningskraft och det kapital som gör planerna möjliga kontrolleras fortfarande till stor del av samma få balansräkningar. För europeiska och svenska läsare är det svårt att inte se parallellen: även när talang rör sig fritt är det institutionerna som äger infrastrukturen som sätter de verkliga gränserna – och därmed villkoren för vad som över huvud taget kan byggas.