Strömavbrott slår ut tågtrafiken i stora delar av norra England

Ett strömavbrott vid Manchesters järnvägsledningscentral strax före klockan 14 på torsdagen slog ut signalering och kommunikation i stora delar av nordvästra England och Midlands, enligt Evening Standard. Tågbolag uppmanade resenärer att inte ge sig ut, medan Network Rail varnade för att störningarna skulle fortsätta in på fredagen eftersom tåg och personal hamnat på fel platser i systemet.

Det omedelbara felet var i grunden odramatiskt – strömmen försvann i en ledningsknutpunkt – men följdverkningarna blev stora. Det säger något om hur brittisk järnvägsdrift har koncentrerats till ett litet antal driftcentraler. Network Rail beskriver anläggningen i Manchester som regionens huvudnav och som en av ett dussintal centraler som ska ersätta hundratals äldre signalställverk. När kommunikationssystemen fallerar uppger operatörer som TransPennine Express att tågen inte kan köras säkert, och då blir standardläget stopp i stället för begränsad drift.

Ingenjörer arbetade under natten för att återställa systemen. Network Rail sade sig ha gjort ”goda framsteg”, men räknade ändå med inställda avgångar under natten och in i morgonens rusning. Störningarna förvärrades dessutom av en annan händelse: ett fynd av en bomb från krigstiden nära järnvägen mellan Tamworth och Burton-on-Trent stoppade all trafik där, vilket lade ytterligare en begränsning ovanpå en redan neddragen kapacitet.

Händelsen kommer också efter en period av lokal sårbarhet. Network Rail hänvisade till ett elfel vid Manchester Piccadilly tidigare i år som krävde en långvarig stängning för att reparera skador på spåret i ett komplicerat knutpunktsområde. Varje incident har sin egen orsak, men driftsutfallet blir likartat: när en nyckelpunkt faller bort blir tidtabellen mer en förhoppning än en plan, och återhämtningen beror på hur snabbt personal kan få ihop ett system som i praktiken är byggt för normalläge.

Transportministern Heidi Alexander sade att hon fick löpande uppdateringar medan arbetet pågick. För resenärerna var tågbolagens besked enklare: kontrollera före avresa. Järnvägens problem handlar inte bara om att få tillbaka strömmen, utan om att få tåg och besättningar tillbaka till de platser där planeringen förutsatte att de skulle vara.

På torsdagskvällen reparerades driftcentralen fortfarande, samtidigt som tusentals resor hängde på om signaleringsskärmarna skulle tändas igen i tid till morgonpendlingen.