Datorhallar på väg sluka femtedel av USA:s el

Datacentraler kan komma att sluka omkring en femtedel av USA:s el år 2035, enligt en uppskattning från BloombergNEF som TechCrunch hänvisar till. Det skulle innebära en nära fyrdubbling jämfört med i dag, när träning och drift av så kallade artificiella intelligenssystem går från nyhet till grundläggande infrastruktur. Rapporten räknar med att datacentralernas kapacitet närmar sig 200 gigawatt under det kommande decenniet, där nästan hälften kopplas till belastningar från artificiell intelligens. Prognosen har dessutom skruvats upp kraftigt: BloombergNEF:s bedömning av efterfrågan 2035 är 83 procent högre än vad man trodde så sent som i december.

Siffrorna är mindre viktiga som en exakt spådom än som en beskrivning av en utbyggnad som redan krockar med elnätens regelverk. BloombergNEF bedömer att de flesta nya datacentraler kommer att anslutas till elsystem som redan är ansträngda, och pekar ut PJM – den stora sammankopplingen som sträcker sig från Virginia till Illinois – som det tydligaste exemplet. I PJM väntas datacentraler stå för 34 procent av elen som används i systemet, medan de i Texas systemoperatör ERCOT väntas kräva 22 procent av produktionskapaciteten.

Nätoperatörerna svarar med de verktyg de har: köer, förseningar och ransonering via procedur. TechCrunch noterar att PJM stoppade ansökningar om att koppla in nya källor till elnätet i fyra år, och öppnade sin kö först i april, efter att ansökningar från både stora elproducenter och stora förbrukare kört processen i botten. Flaskhalsen syns i priserna. I PJM har obalansen mellan utbud och efterfrågan drivit upp elpriserna med 76 procent det senaste året, och datacentraler stod för 38 procent av avgifterna i nätets senaste kapacitetsauktion – ett tecken på att kostnaden för att garantera effekt i allt högre grad bestäms av en enda köparkategori.

För bolag som bygger datacentraler är kalkylen enkel: säkra el först, bygg sedan. För alla andra på samma nät – hushåll, industrier och mindre företag – är risken att notan i praktiken avgörs genom myndighetsprocesser, regleringshandlingar och kapacitetsauktioner, snarare än genom ett direkt avtal där den nya storförbrukaren tar hela kostnaden och risken. Det här är ett klassiskt institutionsproblem: när prissättning och prioritering sker via regelverk och fördelningsmekanismer blir det svårare att se vem som faktiskt betalar, och incitamenten att vältra över kostnader på kollektivet ökar. Rapporten antyder också en geografisk sortering: regioner med snabbare tillståndsgivning, ledig överföringskapacitet eller mer tillåtande tillsynsmyndigheter blir magneter för investeringar, även om de aldrig var tänkta att hysa så elintensiv verksamhet.

Utbyggnaden är inte begränsad till USA, men koncentrationen väntas ändå bli skev. BloombergNEF bedömer att USA kommer att stå för 64 procent av de kretsar för artificiell intelligens som räknas i elkraftsefterfrågan år 2033, samtidigt som världens datacentraler vid aggressiv spridning av artificiell intelligens kan lägga till uppskattningsvis 1 935 terawattimmar i ny elförbrukning – nästan lika mycket som Indien använder under ett år.

PJM:s kö öppnade igen i april, och elpriserna i systemet har redan stigit kraftigt. Datacentralerna fortsätter ändå att lämna in ansökningar om anslutning.