Högsta domstolen låter Trumps skadestånd till E Jean Carroll stå kvar

USA:s högsta domstol lät på måndagen en jurydom stå fast som ger skribenten E. Jean Carroll fem miljoner dollar i skadestånd från president Donald Trump. Enligt NBC News avstod domarna – återigen – från att pröva Trumps överklagande av domen, efter att också ha sagt nej i juni.

Fallet är ett tydligt exempel på hur USA:s rättssystem fortfarande kan lägga kostnader på en sittande president utan att gå via kongressen eller ett val. Carrolls talan började som ett federalt mål i New York om ett påstått sexuellt övergrepp 1996 i ett provrum på ett varuhus, men skadeståndet gäller förtal: uttalanden Trump gjorde efter sin första mandatperiod, när han kallade hennes uppgifter för ett ”bluffnummer” och en ”bluff” och sade att han inte kände henne. Den skillnaden är viktig, eftersom den knyter domen till yttranden och personligt ansvar snarare än till utövandet av presidentmakten. Därmed minskar utrymmet för argumentet att själva ämbetet ska fungera som skydd för den som stäms.

Trump bad domstolen om omprövning av junibeslutet, ett processuellt långskott: Högsta domstolen ”nästan aldrig” omprövar sina egna färska beslut, noterar NBC. Han har redan betalat de fem miljonerna dollarna plus ränta, vilket gör tvisten mer till en strid om prejudikat än en fråga om att driva in pengar. Domstolens tystnad innebär också att underinstansens utgång blir kvar utan att det skapas någon ny rikstäckande regel. Det passar en domstol som ofta föredrar att undvika breda rättsliga doktriner när den kan avsluta ett mål genom att helt enkelt neka prövning.

Den större politiska betydelsen flyttas nu till det andra Carroll-målet som fortfarande kan hamna hos domarna. I den separata saken vann Carroll ett skadestånd på 83 miljoner dollar kopplat till kommentarer Trump gjorde under sin första tid som president, och överklagandet har bromsats av processer om huruvida Trump kan åberopa immunitet. Tillsammans tecknar de två målen en gränslinje: när uttalanden behandlas som personliga angrepp utanför officiella uppgifter framstår presidentskapet mindre som en juridisk bunker och mer som en titel på ett arbete.

Högsta domstolen förklarade inte sitt beslut på måndagen. Domen på fem miljoner dollar står kvar, och den nästa, betydligt större Carroll-domen väntar fortfarande längre fram i kedjan.