Putin besöker omstridda Kurilerna och utlöser ny diplomatisk strid med Japan

Vladimir Putins besök i slutet av maj 2023 på Kurilerna utlöste en ny runda av diplomatiska inkallelser mellan Moskva och Tokyo, enligt The Guardian. Japans premiärminister Sanae Takaichi kallade resan ”helt oacceptabel”, medan Ryssland anklagade Japan för grundlösa territoriella anspråk och kallade in Japans ambassadör.

Ögruppen som striden gäller består av fyra öar i den södra delen av Kurilkedjan, en rad av 56 vulkanöar som sträcker sig från Rysslands Kamtjatkahalvö till Japans Hokkaido. Den sydligaste ön ligger mindre än fyra kilometer från Japan, och vattnen runt öarna är rika fiskevatten. I åratal betalade Japan Ryssland för fiskerättigheter i det omstridda området, en ordning som enligt The Guardian bröt samman efter att Japan införde sanktioner mot Ryssland efter den fullskaliga invasionen av Ukraina 2022.

Det som kan se ut som en symbolhandling passar också in i en konkret karta över militär logistik. Öarna ligger mellan Ochotska havet och Stilla havet; kontroll över dem påverkar tillträdesvägarna för den ryska flottan med bas i Vladivostok och ger räckvidd ut i Stilla havet året runt. Ryssland har ökat sin militära närvaro på öarna, bland annat genom att 2020 placera ut luftvärnssystem. Samtidigt har konflikten blivit svårare att hantera som en isolerad tvist mellan två länder i takt med att Japan närmar sig västvärldens sanktionslinje.

Striden om vem som äger vad är äldre än dagens krig. The Guardian följer den genom en rad fördrag: ett avtal 1855 som slog fast japansk suveränitet över öarna närmast Hokkaido, och en överenskommelse 1875 som gav Japan kontroll över hela Kurilkedjan i utbyte mot att Ryssland fick obestridd kontroll över Sachalin. Efter andra världskriget tog Sovjetunionen de fyra öarna under konfliktens sista dagar. Japan avstod senare från anspråk på Kurilerna i fredsfördraget i San Francisco 1951, men har hävdat att de fyra sydligaste öarna inte ingick i det man avstod från. Sovjetunionen undertecknade aldrig det fördraget.

Det har funnits perioder då tvisten verkade hanterbar. Den avlidne japanske premiärministern Shinzo Abe ägnade stora delar av 2010-talet åt att söka en upptining med Putin, vilket antydde att båda sidor såg ett värde i att hålla frågan inom ett diplomatiskt avgränsat fack. Sedan 2022 har händelser på andra håll sprängt den ordningen: sanktioner, militära förstärkningar och en bredare ommöblering av säkerhetsrelationerna i nordöstra Asien.

Putin är bara den andra ryska ledaren som besökt öarna, noterar The Guardian, efter att Dmitrij Medvedev gjort flera resor dit tidigare under 2010-talet. De fyra öarna ligger fortfarande så nära Hokkaido att avståndet kan räknas i kilometer, men själva tvisten mäts nu i luftvärn, missilsystem och inställda fiskeöverenskommelser.