WNBA-chefen Cathy Engelbert avgår vid utgången av 2026

WNBA-kommissionären Cathy Engelbert lämnar sitt uppdrag vid utgången av 2026. Därmed avslutas en period som sammanföll med kraftigt växande intäkter från mediarättigheter, men också med en jämn ström av spelarkritik mot hur ligan leds. Enligt NBC News, som rapporterar om beskedet, har Engelbert lett ligan sedan 2019 och hennes tid vid rodret har rymt pandemistörningar, expansionsplaner och ett nytt kollektivavtal.

Engelberts avgång kommer efter att WNBA låst fast en ny löne- och intäktsmodell som spelarna länge drivit offentligt. NBC News uppger att ligan och spelarna i mars 2026 enades om ett nytt kollektivavtal som för första gången möjliggör löner på 1 miljon dollar och som införde en ny modell för intäktsdelning. Samtidigt har kommissionärens kansli ofta hamnat i skottlinjen för klagomål om domarnivå, arbetsmarknadsförhandlingar och ligans hantering av laddade offentliga debatter. NBC News noterar att Minnesota Lynx-stjärnan Napheesa Collier 2025 kallade WNBA:s ledning ”världens sämsta” och menade att grundproblemet var brist på ansvarsutkrävande från ligakontoret.

Pengarna har dock rört sig åt motsatt håll. NBC News pekar på ett tv-avtal från 2024 som involverade Disney, Amazon och NBCUniversal, och uppger att ytterligare partners senare pressade upp det samlade värdet på rättigheterna. Ligan planerar också att växa till 18 lag till 2030, med nya klubbar i San Francisco, Toronto och Portland innan senare tillskott i Cleveland, Detroit och Philadelphia.

Tillväxten gör WNBA mindre beroende av en enskild sändare, men höjer samtidigt insatserna i varje beslut om tablån. Fler partners innebär fler sändningsluckor som måste fyllas, fler sponsorlöften att leva upp till och större tryck att hålla produkten tillräckligt förutsägbar för en bred publik utan att slipa bort ligans egenart. När idrottare öppet utmanar ligakontoret är konflikten inte längre bara intern styrning; den blir en del av underhållningen och konkurrerar med matcherna om uppmärksamheten.

Engelberts period började med krishantering – säsongen 2020 spelades i en ”bubbla” i Florida under covid-19-pandemin – och slutar med rekordpublik som sändarna kan paketera och sälja. NBC News hänvisar till en match den 26 augusti mellan Indiana Fever och Chicago Sky som i genomsnitt sågs av 3,31 miljoner tittare sammantaget via NBC och Peacock, ligans mest sedda match sedan premiärsäsongen 1997.

Engelbert lämnar efter sig en liga som har fler lag på väg in än den har ett stabilt samförstånd om vad ledningen faktiskt ska kunna hållas ansvarig för.