Latinamerika

Kinesiska bolag tagit kontroll över guldgrävningen i bolivianska Mayaya

Omkring 20 dagbrott och 12 muddrarbåtar i drift, verksamheten strider mot boliviansk lag men muddrarna fortsätter, Peking förbjöd småskaligt guldgrävande hemma 2017 och skickade gruvarna utomlands

Bilder

Chang Yuequan with a photo of the gold haul from one of his mines the previous day worth £20,000 Photograph: Benjamin Swift/The Guardian Chang Yuequan with a photo of the gold haul from one of his mines the previous day worth £20,000 Photograph: Benjamin Swift/The Guardian theguardian.com
Zhang Changchun, a Chinese chef and mine investor, at dinner in Mayaya, Bolivia. Photograph: Benjamin Swift/The Guardian Zhang Changchun, a Chinese chef and mine investor, at dinner in Mayaya, Bolivia. Photograph: Benjamin Swift/The Guardian theguardian.com
The River Kaka, near Mayaya, has been severely affected by mining in recent years. Photograph: Benjamin Swift/The Guardian The River Kaka, near Mayaya, has been severely affected by mining in recent years. Photograph: Benjamin Swift/The Guardian theguardian.com
A dredge boat in the Kaka River.Mayaya, Bolivia. Video: Benjamin Swift/The Guardian A dredge boat in the Kaka River.Mayaya, Bolivia. Video: Benjamin Swift/The Guardian theguardian.com
One of the many Chinese restaurants in Mayaya. Photograph: Benjamin Swift/The Guardian One of the many Chinese restaurants in Mayaya. Photograph: Benjamin Swift/The Guardian theguardian.com

En kinesisk gruvägare i den bolivianska staden Mayaya förvarar ett fotografi av föregående dags utvinning: guld värde 20 000 pund. Kinesisk drivna verksamheter kontrollerar nu största delen av gruvdriften i den lilla amazoniska staden — knappt tjugo dagbrott och tolv muddningsfarkoster, med omkring 2 000 bolivianska och 200 kinesiska arbetare.

På mindre än tio år har privata kinesiska gruvföretag förvandlat Mayaya från en avlägsen by till ett centrum för guldspekulation. Butiker som säljer gruvutrustning, hotell och kinesiska krogar radas längs huvudgatan. Zhang Changchun, kock och gruvinvesterare från Heilongjiang i Kina, sade till the Guardian: "Utan kineserna skulle Mayaya inte finnas i dag."

Boliviansk lag är av en annan uppfattning om arrangementet. En lag från 2014 begränsar gruvrättigheter till kooperativ och självständiga gruvare, statligt kontrollerade bolag samt inhemska och utländska privata företag registrerade i Bolivia och verksamma under eget namn; samriskföretag med utländska bolag tillåts endast genom kontrakt i offentlig-privat samverkan där delstaten är delägare. En lag från 2016 hotar kooperativ som kontrakterar, arrenderar eller delar risker i gruvkoncessioner med utländska bolag med expropriering. Kinesiska bolag som verkar utanför detta ramverk agerar alltså mot boliviansk rätt — men ingenjör muddrarna synes besväras av den åsikten.

Arbetskraften kom som en följd av kinesisk politik. 2017 förbjöds småskaligt guldgrävande i Kina av landets utvecklings- och reformkommission, med hänvisning till miljön och nationellt försvar — vilket sände gruvare och investerare ut i världen. Flera bolag anställde arbetare från gruvor som stängt i Kina för nya verksamheter i Bolivia. De kinesiska guldggravarna nådde Mayaya första gången 2005, och en stor våg följde 2017.

Företagsstrukturerna är ogenomskinliga. Shenzhen Vicstar Import and Export, ett bolag som funnits i Bolivia sedan åtminstone 2011, uppger officiellt att det inte bedriver någon gruvdrift alls — endast tryckmaterial och tillverkning. Kritiker anklagar bolagen för utnyttjande och illegal export. Rekordhöga guldpriser driver avskogningen av Amazonas och väpnade konflikter, och regionen har förr tagit emot utländskt kapital: gummi, timmer och nordamerikanska gruvbolag på 1950-talet.

De flesta kvällar samlas en handfull kinesiska män på en liten krog i Mayaya för att äta, dricka och spela mahjong över kinesiska premiumcigaretter och bolivianskt öl. Nästan vartenda samtal, fann reportrarna från the Guardian efter fem dagar i staden, rör pengar.