Asiatiska fotbollsförbundet flyttar asiatiska mästerskapet i Saudiarabien till december 2027 med hänvisning till säkerhetsläget

Asiens fotbollsförbund (AFC) har flyttat fram Asiatiska mästerskapet i Saudiarabien från januari till december 2027, med hänvisning till "exceptionella omständigheter" till följd av den regionala säkerhetsläget. Turneringen, som var planerad till 7 januari–5 februari 2027, spelas nu i stället 23 december 2027–21 januari 2028, i väntan på Fifas godkännande.

Förbundet uppger att "betydande logistiska komplikationer och resestörningar" tvingat fram beslutet, till skydd för spelare, funktionärer och åskådare, efter "omfattande diskussioner" med saudiska myndigheter. Beslutet kom under växande press från asiatiska fotbollsförbund, bland annat den sydkoreanska spelarfackliga organisationen, vars ordförande Lee Keun-ho i förra månaden sade till nyhetsbyrån Yonhap att "ingen turnerings värde kan väga tyngre än spelares och supportrars liv och säkerhet".

Uppskjutandet avslutar veckor av inställda evenemang inom den saudiska sportindustrin. Jemenitiska huthier, som i juli återupptog kriget mot den saudiledda koalitionen efter flera års vapenvila, har angripit saudisk infrastruktur, däribland flygplatser. Rallyt Dakar flyttades ur landet redan förra månaden. En tennisutställningsturnering med Novak Đoković och Carlos Alcaraz sköts upp, och WTA-finalerna i Riyadh kommer i stället att spelas i Indian Wells i USA. Även matcher i den inhemska ligan och i asiatiska mästerskapsligan har drabbats. Formel 1 hävdar att tävlingarna i Qatar och Abu Dhabi genomförs enligt plan, med krigsberedskap i bakgrunden.

Värdorganisatörerna hävdade ända in i förra månaden att mästerskapet höll "schemat" trots farhågorna. Yasser al-Misehal, ordförande i den lokala arrangemanskommittén, sade till den saudiska nyhetsbyrån att Saudiarabien var "helt redo" och att förberedelserna fortsatte enligt plan på de nya datumen, i samarbete med AFC och andra partners för att "uppfylla de höga standarder som Saudiarabien förväntas leva upp till".

Det är lätt att notera mönstret. Ett förbund som i månader förneade att något var fel har nu flyttat en kontinental turnering elva månader i tiden. Sportens styrelser har under åratalen varit beredda att blunda för krig och mänskliga kostnader så länge pengarna flödit från Gulfstaterna, men när huthiraketer hotar flygplatser och försäkringsbolagen och logistiken slutar fungera, förändras retoriken snabbt. Att spelarorganisationer som den sydkoreanska tvingades driva frågan om spelarnas säkerhet säger en del om var intressena egentligen ligger. Sportdiplomatin är i grunden en affär, och den faller på samma sätt som varje annan affär när kostnaderna blir för stora.